청년층 고용률 하락 속 '청년' 기준 15~34세로 확대, 지표 해석 변화 주목

2026년 8월, 전체 고용률은 상승세를 보였으나 청년층(15~29세) 고용률은 전년 동월 대비 하락하며 대조적인 양상을 나타냈다. 국가데이터처가 2026년 9월 9일 발표한 '2026년 8월 고용동향'에 따르면, 15~29세 청년층 고용률은 44.1%로 전년 동월보다 1.0%p 낮아졌다. 같은 기간 청년층 실업률은 5.4%로 전년 동월 대비 0.5%p 상승했다.

이러한 청년층 고용 지표의 하락은 청년층의 노동시장 진입이 어려워지고 있음을 시사한다. 특히 20대에서는 인공지능(AI) 고노출 일자리가 증가하지 않았으며, 생성형 AI 및 에이전틱 AI 노출도가 높은 직업에 종사하는 20대 취업자 수가 수도권과 비수도권 모두에서 감소한 것으로 분석됐다. 이는 AI 기술 발전이 청년층 일자리에 미치는 영향에 대한 추가적인 분석이 필요함을 보여준다.

반면, 국가데이터처가 2026년 9월 9일 발표한 '2026년 8월 고용동향'에 따르면 전체 고용 지표는 개선 흐름을 보였다. 15~64세 고용률(OECD 비교 기준)은 70.4%로 전년 동월 대비 0.5%p 상승했다. 같은 자료에서 전체 취업자 수는 2,915만 1천 명으로 전년 동월 대비 18만 4천 명 증가한 것으로 나타났다.

취업자 증가는 주로 보건업 및 사회복지서비스업, 예술·스포츠 및 여가 관련 서비스업, 사업시설관리 및 사업지원 서비스업 등에서 나타났다. 반면 농림어업, 숙박 및 음식점업, 제조업 등에서는 취업자가 감소했다. 임금근로자 중 상용근로자는 증가했으나 임시·일용근로자는 감소했으며, 비임금근로자 중 자영업자는 증가하고 무급가족종사자는 감소했다.

주목할 점은 다음 달(2026년 9월) 발표될 고용동향부터 '청년고용촉진 특별법'에 따라 청년의 기준이 기존 15~29세에서 15~34세로 변경된다는 사실이다. 이로 인해 청년층 고용 지표의 산정 방식과 해석에도 변화가 예상된다. 이러한 기준 변경은 더 넓은 연령대의 청년층을 포괄하여 정책적 지원 대상을 확대하는 의미를 갖는다.

고용률은 생산가능인구(15세 이상 인구) 중 취업자가 차지하는 비율을 의미하며, 실업률은 경제활동인구(취업자와 실업자를 합한 인구) 중 실업자가 차지하는 비율을 나타낸다. 통계청은 매월 '고용동향'을 통해 이러한 지표들을 발표하며, 이는 경제의 전반적인 고용 상황을 파악하는 중요한 자료로 활용된다.

청년 연령 기준 변경은 통계적 착시를 유발할 수 있으므로, 새로운 기준이 적용된 이후의 지표 변화를 면밀히 분석해야 한다. 기존 청년층(15~29세)의 실제 고용 상황과 확대된 청년층(15~34세)의 고용 상황을 구분하여 해석하는 것이 중요해질 것이다. 이는 정책 입안자들이 실제 청년들의 어려움을 정확히 파악하고 맞춤형 대책을 마련하는 데 필수적이다.

특히, 연령 상한이 확대되면서 30대 초반의 고용 상황이 청년층 전체 지표에 미치는 영향이 커질 수 있다. 이 연령대는 사회 초년기를 벗어나 경력을 쌓아가는 시기로, 이들의 고용 안정성은 청년층 전체의 고용 질을 판단하는 중요한 척도가 될 수 있다.

이러한 변화는 청년층 고용 정책의 방향성에도 영향을 미칠 것으로 보인다. 단순히 지표상의 개선에 그치지 않고, 실제 청년들이 체감하는 고용 환경 개선으로 이어질 수 있도록 정책적 노력이 필요하다는 지적이 나온다. 정부와 관련 기관은 새로운 기준에 따른 지표 변화를 투명하게 공개하고, 이에 기반한 실질적인 청년 일자리 대책을 마련해야 할 것이다.

전문가들은 청년층 고용 지표의 변화를 단순히 숫자로만 볼 것이 아니라, 그 이면에 있는 청년들의 삶과 노동시장 진입의 어려움을 이해하는 데 초점을 맞춰야 한다고 강조한다. 특히 AI 기술 발전과 같은 산업 구조 변화가 청년층 일자리에 미치는 장기적인 영향에 대한 심층적인 연구와 대응 방안 마련이 시급하다는 목소리가 높다.